Le douzième vol d’essai de Starship, désormais attendu début avril 2026 depuis Starbase au Texas, sera le premier à utiliser la version V3 du lanceur géant de SpaceX. Propulsé par trente-trois moteurs Raptor 3 de nouvelle génération, ce véhicule de 124 mètres de haut développe une poussée d’environ 9 240 tonnes-force au décollage, trois fois celle d’une Saturn V. L’enjeu dépasse l’industrie spatiale privée : sans Starship V3, la NASA ne peut pas renvoyer des astronautes sur la Lune.
Ce que change la version 3
Starship V3 marque une rupture technique par rapport à la version 2, testée lors de cinq vols entre janvier et octobre 2025. Le changement principal concerne la motorisation. Les trente-trois moteurs Raptor 2 du booster cèdent la place aux Raptor 3, dont la poussée unitaire passe d’environ 230 tonnes-force à 280 tonnes-force. SpaceX annonce que le Raptor 3 coûte quatre fois moins cher à produire que le Raptor 1 et pèse environ 1 100 kilogrammes de moins par unité, soit un gain de masse de près de 43 tonnes sur l’ensemble du véhicule.
Les réservoirs ont été agrandis et la structure redessinée pour accueillir la capacité de ravitaillement orbital, une première dans l’histoire de l’astronautique. L’objectif affiché par SpaceX est de placer plus de 100 tonnes en orbite basse terrestre en configuration réutilisable. Ce chiffre, s’il se confirmait en vol, dépasserait la capacité du Space Launch System (SLS) de la NASA, qui emporte environ 95 tonnes mais n’est pas réutilisable et coûte environ 2 milliards de dollars par lancement.
Un calendrier repoussé de mars à avril
Le 26 janvier 2026, Elon Musk a annoncé un lancement « dans six semaines », soit autour du 9 mars. Cette échéance n’a pas été tenue. La licence de communications de la Federal Communications Commission (FCC), accordée pour la période du 5 avril au 5 octobre 2026, situe la fenêtre de tir au plus tôt début avril.
Au 13 mars, la Federal Aviation Administration (FAA) n’a pas encore délivré la licence de vol, étape réglementaire sans laquelle aucun lancement n’est autorisé. Le schéma est récurrent : lors des onze vols précédents, le matériel était systématiquement prêt avant l’autorisation administrative. Le booster 19 a été transféré sur la rampe de lancement OLP-2 le 7 mars. Un tir statique des moteurs était prévu entre le 8 et le 10 mars. Le vaisseau Ship 39 a passé trois tests cryogéniques et des tests de compression simulant la capture par le bras mécanique Mechazilla.
Onze vols, un bilan contrasté
En onze vols d’essai (IFT-1 à IFT-11) entre avril 2023 et octobre 2025, Starship a connu six succès et cinq échecs. La dernière phase de tests a été instable, avec trois échecs consécutifs — IFT-7 en janvier 2025, IFT-8 en mars, IFT-9 en mai — avant deux succès (IFT-10 en août, IFT-11 en octobre).
Les causes illustrent la complexité du système. L’IFT-7 a subi un incendie en vol du vaisseau malgré une deuxième capture réussie du booster. L’IFT-8 a été perdu après un défaut matériel du Raptor ayant provoqué un mélange d’ergols non contrôlé. L’IFT-9 a échoué en raison d’une défaillance du diffuseur de pressurisation du réservoir principal.
Le vol 12 ajoutera une couche de complexité supplémentaire : les Raptor 3 n’ont jamais volé, la structure est entièrement nouvelle et les réservoirs agrandis n’ont pas été éprouvés en conditions réelles.
Sans Starship V3, pas de retour sur la Lune
C’est l’enjeu central de ce vol d’essai. La NASA a sélectionné Starship comme alunisseur (Human Landing System, HLS) pour les missions Artemis III et IV. Le HLS est basé sur la version 3 du véhicule. Sans vol réussi de la V3, aucune qualification du HLS ne peut débuter.
Le 27 février 2026, l’administrateur de la NASA Jared Isaacman a annoncé une redéfinition du programme. Artemis III, initialement conçue comme le premier alunissage habité depuis Apollo 17 en 1972, ne se posera pas sur la surface lunaire. La mission se limitera à un rendez-vous orbital et à des tests de combinaisons spatiales AxEMU. Le premier alunissage est repoussé à Artemis IV, désormais visée en 2028.
En parallèle, Artemis II — le premier vol habité autour de la Lune depuis 1972 — est programmée au plus tôt le 1er avril 2026, après la découverte d’un problème de flux d’hélium le 21 février. Le bureau de l’inspecteur général de la NASA (OIG) estime que SpaceX accuse au moins deux ans de retard sur le développement du HLS.
Le virage lunaire de SpaceX
Le 8 février 2026, Elon Musk a annoncé l’annulation de la mission martienne non habitée prévue pour 2026, qualifiant la tentative de « distraction » au regard des défis techniques non résolus. SpaceX privilégie désormais la Lune, avec un objectif affiché de « ville autosuffisante sur la Lune » en moins de dix ans.
Ce virage stratégique s’explique par un verrou technique : le ravitaillement orbital. Pour rejoindre la Lune, le HLS devra être ravitaillé en orbite terrestre par une dizaine de vols Starship successifs. Or SpaceX n’a jamais réalisé de transfert de carburant en orbite. Une démonstration est prévue en 2026, sans date précise. Tant que cette étape n’est pas franchie, ni la Lune ni Mars ne sont accessibles avec Starship.
Ce qui reste à démontrer
Les spécifications de Starship V3 reposent sur des objectifs de conception, pas sur des données de vol. La capacité de 100 tonnes en orbite basse, la réutilisabilité complète du système et le coût visé de moins de 10 millions de dollars par lancement n’ont pas été démontrés en conditions réelles.
Le contraste avec le SLS est net. Le lanceur de la NASA coûte environ 2 milliards de dollars par tir, n’est pas réutilisable, mais a réussi sa mission inaugurale (Artemis I en novembre 2022) et attend son équipage pour Artemis II. Starship promet des coûts cent fois inférieurs mais n’a jamais placé de charge utile en orbite.
Avant de poser un engin sur la Lune, SpaceX devra réussir le ravitaillement orbital, qualifier le bouclier thermique de la V3, démontrer la réutilisabilité et obtenir la certification de la NASA pour le transport d’astronautes. Chacune de ces étapes constitue un défi technique sans précédent dans l’industrie spatiale.
