Les guerres du XXIe siècle ne détruisent pas seulement des vies. Elles effacent des millénaires d'histoire. En Iran, au moins 56 musées et sites historiques ont été endommagés depuis le début des frappes, selon le ministère iranien du Patrimoine culturel. Au Liban, l'hippodrome antique de Tyr — l'un des plus grands vestiges romains du Moyen-Orient — est sous les bombes, comme Regards Actuels l'a détaillé. En Syrie, le temple de Bel à Palmyre, joyau de l'humanité, a été partiellement détruit par l'État islamique en 2015. Le point commun entre ces destructions : aucune n'a entraîné de conséquences significatives pour leurs auteurs.
De l'Iran au Liban : l'inventaire des pertes
Depuis le début du conflit au Moyen-Orient, que Regards Actuels suit au quotidien à travers le dossier sur la guerre en Iran, le patrimoine culturel de la région subit des dégâts considérables. L'UNESCO a alerté sur les dommages causés aux sites iraniens inscrits au patrimoine mondial. Le Bouclier bleu France, l'ICOMOS et l'ICOM ont publié une déclaration commune dénonçant les atteintes au patrimoine culturel iranien.
Au Liban, l'UNESCO a placé 34 sites culturels sous « protection renforcée provisoire ». Parmi eux, la cité antique de Tyr, dont l'hippodrome romain — le plus grand et le mieux conservé du monde antique — est directement menacé. Les cin sites inscrits au patrimoine mondial au Liban (Anjar, Baalbek, Byblos, Ouadi Qadisha et Tyr) se trouvent tous dans un pays frappé par le conflit.
En Syrie, les destructions volontaires à Palmyre par l'État islamique en 2015 — le temple de Bel, l'arc de triomphe, les tours funéraires — avaient marqué les esprits. Les bombardements qui ont suivi, menés par différentes forces, ont aggravé les dégâts sur un patrimoine déjà mutilé. Les six sites syriens inscrits au patrimoine mondial sont tous classés « en péril » par l'UNESCO.
La Convention de La Haye : un droit bafoé
La protection du patrimoine culturel en temps de guerre n'est pas un vœu pieux. C'est un engagement juridique. La Convention de La Haye de 1954, adoptée après les destructions massives de la Seconde Guerre mondiale, oblige les belligérants à épargner les biens culturels. Son article 4 est explicite : « Les Hautes Parties contractantes s'engagent à respecter les biens culturels [...] en s'abstenant de tout acte d'hostilité à leur égard. » Deux protocoles additionnels renforcent cette obligation. Le Bouclier bleu, équivalent culturel de la Croix-Rouge, est chargé de coordonner la protection sur le terrain.
Sur le papier, le dispositif existe. Dans les faits, il est systématiquement ignoré. En Iran, les zones patrimoniales n'ont pas été épargnées par les frappes. Au Liban, les sites antiques de Tyr se trouvent en zone de combat active. En Syrie, la destruction était délibérée. Aucun mécanisme de sanction efficace ne permet de punir ces violations en temps réel.
Le seul précédent judiciaire significatif remonte à septembre 2016 : la Cour pénale internationale a condamné Ahmad Al Mahdi à neuf ans de prison pour la destruction des mausolées de Tombouctou au Mali. Cette condamnation, la première du genre pour destruction de patrimoine culturel en tant que crime de guerre, n'a pas créé l'effet dissuasif espéré.
Plus que des pierres : la mémoire des peuples
Détruire un temple, un musée ou un hippodrome antique n'est pas un dommage collatéral ordinaire. C'est une atteinte à la mémoire collective des peuples concernés — et, pour les sites inscrits au patrimoine mondial, à l'humanité entière.
L'Iran possède l'un des patrimoines archéologiques les plus riches au monde, avec plus de 25 sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le Liban, carrefour de civilisations phéniciennes, romaines et ottomanes, en compte cinq. La Syrie en abritait six avant la guerre civile, dont le Krak des Chevaliers et la vieille ville d'Alep. Chaque destruction est irréversible : un temple de deux millénaires ne se reconstruit pas. La « reconstruction » de Palmyre, évoquée par plusieurs pays, fait débat dans la communauté archéologique : recréer un site détruit revient-il à le sauver ou à le remplacer par une copie ?
Ce que le silence coûte
La question qui se pose au-delà de chaque conflit est celle de l'impunité. Une seule condamnation pour destruction de patrimoine en soixante-dix ans d'existence de la Convention de La Haye. Les appels de l'UNESCO, les déclarations du Bouclier bleu, les « protections renforcées provisoires » : autant de gestes nécessaires, mais dont l'efficacité est nulle sans volonté politique de les faire respecter.
Tant que la destruction du patrimoine culturel ne sera pas systématiquement poursuivie et sanctionnée, le droit international restera lettre morte sur les champs de bataille du Moyen-Orient. Ce qui est perdu ne reviendra pas. Ce qui reste peut encore être sauvé — à condition que la communauté internationale passe des déclarations aux actes.
