L'Amazonie est la plus grande forêt tropicale du monde. Elle s'étend sur 5,5 millions de kilomètres carrés, répartis entre neuf pays d'Amérique du Sud, dont le Brésil qui en abrite environ 60 %. Cette forêt joue un rôle irremplaçable dans la régulation du climat mondial, le cycle de l'eau et la préservation de la biodiversité. Mais elle est en danger. La déforestation, portée par des intérêts économiques puissants, avance au rythme de milliers de kilomètres carrés par an. La question n'est plus de savoir si l'Amazonie souffre, mais si elle peut encore être sauvée.
Le rythme de la destruction
La déforestation de l'Amazonie brésilienne a connu plusieurs phases. Elle a explosé dans les années 1990 et au début des années 2000, atteignant un pic de plus de 27 000 km2 déboisés en 2004 -- soit l'équivalent de la Belgique en une seule année. Sous la pression internationale et grâce à des politiques de surveillance satellitaire et de répression, la déforestation a diminué de 80 % entre 2004 et 2012, tombant à environ 4 500 km2 par an.
Mais cette tendance vertueuse s'est inversée. La déforestation a repris sa progression, dépassant régulièrement les 10 000 km2 par an au cours des dernières années. Les incendies volontaires, utilisés pour défricher rapidement de vastes surfaces après abattage des arbres, se sont multipliés. Au total, l'Amazonie a perdu environ 17 % de sa couverture forestière originelle, soit plus de 800 000 km2. Un chiffre qui, pour beaucoup de scientifiques, se rapproche dangereusement du seuil critique.
Les causes de la déforestation
L'élevage bovin
L'élevage extensif de bovins est, de loin, le premier facteur de déforestation en Amazonie brésilienne. Il est responsable d'environ 80 % des surfaces déboisées. Le Brésil possède le plus grand cheptel bovin commercial du monde, avec plus de 200 millions de têtes. La demande mondiale de viande bovine, de cuir et de gélatine alimente une pression constante sur la forêt. Les terres sont d'abord défrichées, souvent illégalement, puis converties en pâturages extensifs à très faible productivité : il faut en moyenne un à deux hectares pour nourrir une seule vache en Amazonie.
La culture du soja
Le Brésil est le premier producteur mondial de soja, devant les États-Unis. Si la majeure partie du soja brésilien est cultivée dans le Cerrado (la savane tropicale), l'expansion des surfaces agricoles pousse l'élevage toujours plus loin dans la forêt. Le moratoire sur le soja amazonien, signé en 2006 par les grands négociants internationaux, a ralenti la conversion directe de la forêt en champs de soja, mais il n'a pas stoppé l'effet indirect : les éleveurs, repoussés par le soja dans le Cerrado, défrichent la forêt amazonienne pour installer leurs troupeaux.
L'exploitation forestière et minière
L'abattage sélectif d'arbres de haute valeur (acajou, ipé) et l'exploitation minière (or, bauxite, fer, manganèse) contribuent à la dégradation de la forêt. L'orpaillage illégal, ou garimpo, est particulièrement destructeur : il empoisonne les cours d'eau au mercure, contamine les communautés autochtones et ouvre des routes d'accès qui facilitent la colonisation agricole ultérieure. Les concessions minières légales et illégales se comptent par dizaines de milliers en Amazonie brésilienne.
Les infrastructures
La construction de routes, de barrages hydroélectriques et de voies ferrées fragmente la forêt et facilite sa colonisation. L'histoire de l'Amazonie montre que la déforestation suit les routes : les axes BR-163, BR-319 et Transamazonienne ont chacun entraîné la destruction de vastes étendues forestières sur des dizaines de kilomètres de part et d'autre de la chaussée. Les projets de grands barrages, comme celui de Belo Monte sur le Xingu, inondent des milliers d'hectares de forêt et déplacent des communautés autochtones.
Le point de basculement : la forêt qui devient savane
L'Amazonie ne se contente pas de recevoir de la pluie : elle en fabrique. Les arbres, par évapotranspiration, rejettent dans l'atmosphère d'immenses quantités de vapeur d'eau qui forment des « rivières volantes » alimentant les précipitations sur l'ensemble du continent sud-américain. Un hectare de forêt amazonienne libère jusqu'à 20 000 litres d'eau par jour dans l'atmosphère.
Lorsque la forêt est abattue, ce cycle de l'eau se rompt. Les précipitations diminuent, la saison sèche s'allonge, la forêt restante s'assèche et devient plus vulnérable aux incendies. Les scientifiques Carlos Nobre et Thomas Lovejoy ont estimé qu'au-delà de 20 à 25 % de déforestation, l'Amazonie franchirait un point de basculement (tipping point) au-delà duquel elle ne pourrait plus maintenir son propre cycle hydrologique. La forêt se transformerait progressivement en savane sur de vastes surfaces, libérant entre 150 et 200 milliards de tonnes de carbone dans l'atmosphère -- l'équivalent de plusieurs décennies d'émissions mondiales.
Avec 17 % de déforestation déjà accomplie et une dégradation qui touche des surfaces encore plus vastes, ce seuil n'est plus une hypothèse lointaine. Des études ont déjà montré que certaines parties du sud-est de l'Amazonie émettent désormais plus de carbone qu'elles n'en absorbent, signalant une inversion de la fonction de puits de carbone de la forêt.
Les conséquences : bien au-delà du Brésil
Biodiversité
L'Amazonie abrite environ 10 % de toutes les espèces connues sur Terre : 40 000 espèces de plantes, 1 300 espèces d'oiseaux, 3 000 espèces de poissons d'eau douce, 400 espèces de mammifères et un nombre encore incalculable d'insectes et de micro-organismes. La déforestation détruit des habitats irremplaçables et pousse des espèces vers l'extinction avant même qu'elles aient été découvertes par la science. La fragmentation de la forêt isole les populations animales et réduit la diversité génétique, compromettant leur capacité d'adaptation.
Climat mondial
La forêt amazonienne stocke entre 150 et 200 milliards de tonnes de carbone dans sa biomasse et ses sols. Sa destruction transformerait un puits de carbone majeur en source d'émissions massives, rendant les objectifs de l'Accord de Paris virtuellement impossibles à atteindre. La modification du cycle de l'eau amazonien pourrait également perturber les régimes de précipitations en Amérique du Sud, affectant l'agriculture du Brésil, de l'Argentine, du Paraguay et de l'Uruguay -- les greniers à blé et à soja du monde.
Peuples autochtones
Environ 400 peuples autochtones, représentant plus d'un million de personnes, vivent en Amazonie. Leur survie culturelle, spirituelle et physique dépend de la forêt. La déforestation, l'orpaillage et les projets d'infrastructure empiètent sur leurs territoires, souvent au mépris du droit international. Les conflits fonciers sont fréquents et parfois mortels : des dizaines de défenseurs de l'environnement et de leaders autochtones sont assassinés chaque année au Brésil.
Les leviers d'action
La protection des terres autochtones
Les études satellitaires démontrent que les territoires indigènes officiellement reconnus sont les zones les mieux préservées d'Amazonie. Le taux de déforestation y est cinq à dix fois inférieur à celui des propriétés privées voisines. Reconnaître et protéger juridiquement ces territoires est l'une des stratégies les plus efficaces et les moins coûteuses pour préserver la forêt.
La reforestation et la restauration
Des programmes de reforestation à grande échelle existent, mais les résultats restent modestes face à l'ampleur de la destruction. Restaurer une forêt tropicale primaire prend des décennies, voire des siècles. Les forêts secondaires, qui repoussent sur les terres abandonnées, n'atteignent pas la même richesse biologique ni la même capacité de stockage de carbone que la forêt originelle. La priorité reste d'empêcher la déforestation plutôt que de tenter de la réparer.
Les politiques publiques
L'expérience brésilienne entre 2004 et 2012 démontre que des politiques ambitieuses peuvent réduire drastiquement la déforestation : surveillance satellitaire en temps réel (système DETER de l'INPE), sanctions économiques contre les municipalités déforestantes, restriction du crédit rural aux propriétés en conformité avec le code forestier. Ces outils existent et ont prouvé leur efficacité. Leur application dépend de la volonté politique des gouvernements en place.
Le rôle de la communauté internationale
La pression des marchés internationaux peut être un levier puissant. L'Union européenne a adopté un règlement interdisant l'importation de produits (boeuf, soja, huile de palme, bois, café, cacao) issus de terres déboisées après 2020. Cette traçabilité, si elle est effectivement mise en oeuvre, pourrait inciter les producteurs brésiliens à mettre fin à la conversion de la forêt. Les financements internationaux pour la conservation, comme le Fonds Amazonie alimenté par la Norvège et l'Allemagne, ont également montré des résultats concrets lorsqu'ils sont correctement gérés.
Un combat qui peut encore être gagné
L'Amazonie n'est pas encore perdue, mais la fenêtre d'action se referme. Les scientifiques sont formels : chaque kilomètre carré de forêt préservé compte. Chaque année de déforestation évitée repousse le point de basculement. Les solutions sont connues, éprouvées et disponibles. Ce qui manque, c'est la constance politique, la coopération internationale et la prise de conscience que la destruction de l'Amazonie n'est pas un problème brésilien, mais un enjeu planétaire. La forêt qui régule le climat, alimente les rivières et abrite un dixième de la vie sur Terre ne demande qu'à continuer d'exister. A condition qu'on lui en laisse la possibilité.
