Du défaut de paiement à la ruée vers son cuivre, la Zambie connaît un retournement de situation en cinq ans. Frappé par son incapacité à rembourser sa dette au moment du Covid, ce pays d'Afrique australe est désormais au centre d'une compétition mondiale pour l'accès à ses vastes réserves d'« or rouge », un métal devenu indispensable à la transition énergétique et aux technologies de pointe.
Un métal stratégique convoité par les grandes puissances
La course à l'intelligence artificielle, aux énergies renouvelables et à la défense a considérablement dopé la demande de cuivre, indispensable aux réseaux électriques, centres de données et véhicules électriques. La Chine, les États-Unis, le Canada, l'Europe, l'Inde et les États du Golfe se disputent désormais l'accès aux gisements zambiens.
« Les investisseurs sont de retour », a lancé le président Hakainde Hichilema lors de la conférence Mining Indaba, lundi au Cap, en Afrique du Sud. Plus de 12 milliards de dollars (environ 10 milliards d'euros) ont afflué vers le secteur depuis 2022, selon lui.
Politiquement stable depuis sa transition
Politiquement stable depuis sa transition en douceur en 2021, la Zambie est le deuxième producteur de cuivre d'Afrique, derrière la République démocratique du Congo, et le huitième mondial, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS). Le cuivre génère environ 15 % du PIB du pays et plus de 70 % de ses recettes d'exportation.
Une compétition géopolitique entre Washington et Pékin
Les entreprises chinoises dominent depuis longtemps le secteur minier en Zambie, avec des participations dans des mines et fonderies clés. Le canadien First Quantum Minerals est le premier contribuable du pays. Des investisseurs indiens et du Golfe étendent leur présence, tandis que les États-Unis reviennent après un retrait opéré il y a plusieurs décennies.
Washington a lancé ce mois-ci le projet « Vault » (« Chambre forte »), une initiative public-privé de 12 milliards de dollars pour sécuriser les matières premières stratégiques et réduire sa dépendance envers la Chine. « On est au début d'un nouveau chapitre spectaculaire à venir dans la manière dont le monde libre s'approvisionne et échange les matières premières stratégiques », a déclaré Mike Kopp, conseiller du secrétaire à l'énergie des États-Unis, au Mining Indaba.
Des risques environnementaux et sociaux persistants
Malgré la richesse de son sous-sol, plus de 70 % des 21 millions d'habitants de la Zambie vivent dans la pauvreté, selon la Banque mondiale. « Le monde découvre le cuivre de la Zambie. Mais le pays vit avec le cuivre et ses conséquences depuis un siècle », souligne Deprose Muchena, directeur de programme à l'Open Society Foundation.
Les dommages environnementaux de l'extraction minière affectent de longue date la ceinture de cuivre zambienne. En février 2025, des dizaines de millions de litres de déchets acides ont été déversés dans la nature après la rupture d'un bassin de résidus d'une mine détenue par une entreprise chinoise près de Kitwe. Des polluants ont atteint un affluent alimentant le fleuve Kafue, une source majeure d'eau potable. Des agriculteurs ont intenté une action en justice, demandant 80 milliards de dollars d'indemnisation.
Il faut avoir en tête que
« Il faut avoir en tête que l'histoire peut se répéter », avertit Daniel Litvin, du groupe Resource Resolutions, faisant référence à la ruée des Européens sur les ressources africaines à l'époque coloniale. Selon lui, il existe un risque que les élites s'enrichissent au détriment de la population, et les « récits de partenariat » mis en avant par les grandes puissances peuvent masquer des intérêts sous-jacents.
« Est-ce que ce nouveau boom sera différent ? Il faudrait que la gouvernance et la place accordée aux droits des populations locales soient centrales », estime Deprose Muchena. Le FMI prévoit une croissance de 5,8 % pour la Zambie cette année, faisant du pays l'une des économies les plus dynamiques du continent, mais la question du partage de cette prospérité reste posée pour les observateurs internationaux.
