Quand on guette une canicule, on surveille le thermomètre de l'après-midi. C'est pourtant la nuit qui décide. Lorsque la température ne redescend pas sous 20 °C — la définition d'une « nuit tropicale » —, le corps est privé du répit qui lui permet d'évacuer la chaleur emmagasinée dans la journée. Pour les plus fragiles, c'est souvent là, et non sous le soleil de midi, que tout bascule.
Qu'est-ce qu'une nuit tropicale ?
La définition tient à un seul chiffre. Selon Météo-France, on parle de nuit tropicale — ou de « nuit chaude » — lorsque la température minimale ne descend pas sous 20 °C : même au moment le plus frais, juste avant le lever du soleil, le thermomètre reste au-dessus de ce seuil. Le terme n'a rien d'exotique ; il décrit une nuit qui ne rafraîchit pas, dans des régions tempérées habituées à des valeurs plus basses.
Longtemps cantonné au pourtour méditerranéen et à la Corse, le phénomène s'est étendu. Quasi inexistant en métropole au XXe siècle hors du Sud, il a gagné une large part du territoire au XXIe et remonte vers le nord, porté par le réchauffement et, dans les villes, par l'îlot de chaleur urbain : béton et asphalte restituent la nuit la chaleur stockée le jour.
Pourquoi la nuit est le vrai danger
Le corps humain encaisse une journée brûlante s'il peut récupérer une fois la nuit tombée. C'est précisément ce répit que supprime une nuit tropicale : la chaleur nocturne empêche l'organisme d'évacuer celle accumulée, le sommeil se dégrade, la déshydratation s'installe et le stress thermique monte jour après jour. Maux de tête, crampes, malaises en sont les premiers signes ; au bout, le coup de chaleur, une urgence vitale.
Les autorités sanitaires l'ont intégré à leur dispositif d'alerte. Une canicule n'est pas déclarée sur la seule température de l'après-midi : Santé publique France et Météo-France la définissent, département par département, quand les moyennes sur trois jours des températures minimales et maximales franchissent des seuils associés à un doublement du risque de mortalité. Le minimum nocturne pèse donc autant que le maximum diurne. Et le danger ne s'éteint pas avec la vague : le surcroît de décès culmine dans les trois premiers jours, mais peut se prolonger une dizaine de jours.
Le bilan humain est lourd. Les trois canicules de l'été 2022 — deuxième été le plus chaud en France depuis 1900 — ont causé 2 816 décès en excès, soit une surmortalité de près de 17 %, selon Santé publique France. Les premières victimes sont toujours les mêmes : personnes âgées, en particulier au-delà de 75 ans, nourrissons, malades chroniques, et tous ceux qu'un logement mal isolé ou la rue laissent sans échappatoire.
Des nuits tropicales de plus en plus nombreuses
La tendance ne fait guère de doute. Dans les années 1990, la France comptait en moyenne deux nuits chaudes par an — quarante à cinquante sur le littoral méditerranéen. À l'horizon 2100, selon la trajectoire de réchauffement de référence retenue par Météo-France, ce serait une vingtaine en moyenne sur le pays, et jusqu'à cent vingt sur ce même littoral ; l'Île-de-France passerait d'environ deux à une vingtaine.
Les épisodes récents donnent un avant-goût de cette bascule : en juillet 2024, 40 % du territoire a connu au moins une nuit tropicale ; lors de la vague de chaleur de l'été 2025, des villes comme Narbonne ou Nîmes en ont aligné une quinzaine d'affilée. Ce qui relevait de l'exception méridionale devient une donnée ordinaire de l'été français.
Face à des nuits qui ne rafraîchissent plus, l'essentiel se joue chez soi et auprès des plus fragiles : fermer volets et fenêtres le jour, rouvrir la nuit pour créer un courant d'air, s'hydrater sans attendre la soif, veiller sur les proches isolés. Ce sont les bons réflexes en cas de forte chaleur ; à plus long terme, garder son logement frais sans climatisation et adapter son habitat deviennent la première barrière contre des étés qui ne dorment plus.
