Des milliers de visiteurs et pèlerins défilent depuis dimanche matin à Assise, en Ombrie (centre de l'Italie), pour voir les reliques de Saint François. Ses ossements sont exposés pour la première fois au public, jusqu'au 22 mars, dans le cadre du 800e anniversaire de sa mort.
Une affluence record attendue
Sur la longue place devant l'église inférieure de la basilique Saint-François, familles, couples et personnes âgées patientent sous une immense tente blanche. A raison de 750 personnes admises toutes les demi-heures, moyennant une réservation préalable gratuite, le flux ne tarit pas depuis 7 heures du matin.
Près de 400 000 personnes ont déjà réservé un créneau de visite. Le squelette du saint est visible devant l'autel dans une vitrine en plexiglas, elle-même enchâssée dans un caisson transparent que le public peut toucher.
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Ça a été une matinée très
« Ça a été une matinée très émouvante, un événement unique », témoigne Nicoletta Benolli, 65 ans, venue de Vérone. « Parfois, nous doutons, mais dans ces moments-là, nous avons vraiment la vérité sous les yeux, nous avons la possibilité de la voir et de la toucher. »
Des os marqués par les privations
Le corps de Saint François, fondateur de l'ordre des Franciscains, a été transféré dans la basilique construite en son honneur en 1230. Sa tombe, scellée, n'a été retrouvée qu'en 1818, au terme de fouilles menées dans la plus grande discrétion. Les ossements n'avaient été exposés qu'une seule fois, en 1978, durant une journée, devant un public restreint.
Pour le frère franciscain Giulio Cesareo, « on voit à l'œil nu que ce sont des restes vraiment consumés, non pas par le temps, mais par la fatigue, les privations, par cet homme qui a énormément marché, qui dormait dans des grottes ». Le crâne a été endommagé lors du transfert de la tombe au XIIIe siècle.
Un message de simplicité toujours vivant
« Même si c'est un passage très rapide, il est très intense », décrit Nicola Orlandini, 35 ans, venu avec sa compagne. « Se tenir près d'un tel exemple de sainteté transmet quelque chose à l'esprit, comme s'il nous parlait. »
Pour Nicoletta Benolli, Saint François « représente énormément de valeurs, parmi lesquelles celles de l'humilité, de la simplicité, de l'essentialité ». Sœur Rosa Padhilete, de l'ordre des Franciscains, venue de Naples, a ressenti une « joie immense, inexplicable » : « C'est comme si Saint François était vraiment vivant, et cela ravive l'espérance en nous. »
