La bascule est arrivée plus tôt que prévu : dans ses projections de 2021, l'Insee la situait à une date plus lointaine. Pour la première fois depuis la sortie de la Seconde Guerre mondiale, la France a compté, sur une année, plus de morts que de naissances — 651 000 décès pour 645 000 bébés, un solde naturel négatif de 6 000, confirmé par l'Insee. L'indicateur de fécondité est tombé à 1,56 enfant par femme, son plus bas niveau depuis un siècle. On pourrait s'en tenir au constat des berceaux vides. Ce serait passer à côté de l'essentiel : le vrai choc de la dénatalité n'est pas démographique, il est financier, et il se prépare en aval — sur les retraites, sur les EHPAD, sur le financement de la dépendance.
Plus de décès que de naissances : une bascule, pas un accident
Le chiffre ne doit rien au hasard conjoncturel. En quinze ans, le nombre de naissances a reculé de près d'un quart par rapport au pic de 2010, et la fécondité poursuit une glissade régulière, d'environ deux enfants par femme au début des années 2010 à 1,56 aujourd'hui. La population française continue pourtant de croître — 69,1 millions d'habitants — mais le moteur a changé : sans l'apport migratoire, le pays perdrait déjà des habitants. L'Insee projette un plafond autour de 70 millions vers 2040, avant un reflux. Pourquoi les naissances reculent — coût du logement, âge plus tardif du premier enfant, écart entre le nombre d'enfants désirés et le nombre réel — relève d'une autre analyse. Ce qui compte ici, c'est la conséquence : une génération moins nombreuse arrive derrière une génération nombreuse qui s'apprête à partir à la retraite.
Le vrai choc se joue sur les retraites
Le système de retraite français repose sur la répartition : les cotisations des actifs d'aujourd'hui paient les pensions des retraités d'aujourd'hui. Tout y dépend d'un rapport de nombre — et ce rapport s'effrite. On comptait 2,1 cotisants pour un retraité en 2000 ; ils n'étaient plus que 1,79 en 2023, et le Conseil d'orientation des retraites (COR) le voit glisser vers 1,4 à l'horizon 2070. Le déséquilibre se creuse à mesure : le COR projette un déficit du système passant de 0,2 point de PIB en 2030 — environ 6,6 milliards d'euros — à 1,4 point en 2070. Sur la même trajectoire, le niveau de vie relatif des retraités, longtemps proche de la moyenne nationale, reculerait nettement. C'est la traduction très concrète de la dénatalité : moins d'actifs demain pour financer des pensions plus nombreuses, et versées plus longtemps.
Les EHPAD craquent avant la vague
L'autre facture est déjà sur la table. Les EHPAD publics, qui accueillent les résidents les plus modestes, basculent dans le rouge : près de 85 % de ceux qui ont répondu à l'enquête de la Fédération hospitalière de France étaient en déficit en 2023, le déficit moyen par place passant de 3 226 à 3 850 euros en une seule année — une pression qui s'ajoute à celle pesant sur l'hôpital public. Cette enquête a réuni plus de 730 établissements, qui représentent 43 % des places des EHPAD publics rattachés à l'hôpital. Et le pic de demande reste devant : conserver les façons actuelles d'entrer en EHPAD supposerait d'y créer 365 000 places entre 2021 et 2050, estime la DREES, en plus des 640 000 existantes, et de pourvoir de 150 000 à 200 000 emplois supplémentaires auprès des personnes âgées — la France comptera alors près de 23 millions de personnes de 60 ans ou plus, soit cinq millions de plus qu'au début de la décennie. Le « plan Grand Âge », promis de longue date, a été reporté sans date et remplacé par l'annonce d'une conférence nationale de l'autonomie.
Le congé de naissance, un geste plus qu'une réponse
Face à cela, la principale réponse nataliste — le congé de naissance, mesure phare du « réarmement démographique » — offre un à deux mois de congé supplémentaire par parent, mieux rémunéré que le congé parental actuel. L'intention est réelle ; sa portée, limitée. Les démographes le répètent : une politique nataliste peut infléchir une courbe, presque jamais l'inverser, et ses effets, lorsqu'ils existent, se mesurent en décennies, pas en années. La France n'évitera pas le vieillissement de sa population : tout l'enjeu est de l'anticiper plutôt que de le subir.
Un fil rouge sans candidat
Car la démographie commande le reste : l'équilibre des retraites, le financement de la dépendance, la trajectoire de la dette. Payer les pensions avec 1,4 cotisant par retraité supposera d'actionner l'un de ces leviers — relever les cotisations, baisser les pensions, allonger la durée de travail, élargir l'immigration de travail. Aucun n'est indolore, et c'est précisément pourquoi chacun est repoussé. À l'approche de la présidentielle de 2027, ce fil rouge n'a pas encore trouvé de candidat pour le tirer franchement. La démographie, elle, n'attend pas le calendrier électoral : les enfants qui ne naissent pas aujourd'hui sont déjà les cotisants qui manqueront dans vingt ans.
