Dans un hôtel de luxe de Singapour, le chef du Pentagone occupe le devant de la scène ; la Chine, elle, n'a dépêché qu'une délégation d'experts. Cette photographie d'un grand forum de défense asiatique résume la rivalité centrale de l'époque : le face-à-face entre Washington et Pékin pour le contrôle de l'Asie-Pacifique. Décryptage de ce qui les oppose, au-delà des discours.
Le Dialogue de Shangri-La, baromètre des tensions en Asie
Organisé chaque année à Singapour depuis 2002 par l'Institut international d'études stratégiques (IISS), le Dialogue de Shangri-La réunit pendant trois jours les ministres de la Défense, chefs militaires et chercheurs d'environ 45 pays. C'est le grand rendez-vous où s'expriment les doctrines, où se nouent des entretiens bilatéraux, et où s'observent les rapports de force régionaux.
Le niveau des délégations envoyées y est en soi un message. Quand la Chine choisit, plusieurs années de suite, de ne pas y déléguer son ministre de la Défense et de se contenter d'un groupe d'experts, des analystes y lisent un signe d'assurance : devenue grande puissance régionale, Pékin estime ne plus avoir à venir s'y justifier ni à courtiser un auditoire. Le revers, c'est qu'aucun haut responsable chinois n'est alors présent pour répondre aux critiques de Washington.
Taïwan, le cœur du bras de fer
Aucun dossier n'est plus inflammable que Taïwan. Pékin considère l'île comme une province à réunifier, au besoin par la force « en dernier recours », et met régulièrement en garde les États-Unis contre toute « ingérence ». Washington, lui, fournit des armes à Taïpei — des ventes que la Maison Blanche présente volontiers comme un « atout de négociation » dans son rapport de force global avec la Chine.
L'enjeu dépasse la géographie. L'île concentre une part décisive de la production mondiale de semi-conducteurs de pointe : un blocus ou un conflit y paralyserait des pans entiers de l'économie numérique mondiale, des smartphones à l'intelligence artificielle. C'est ce qui fait de Taïwan un point chaud aux répercussions planétaires.
Mer de Chine méridionale : l'autre ligne de friction
Plus au sud, la mer de Chine méridionale concentre les contentieux territoriaux. Pékin y revendique la quasi-totalité des eaux, au détriment de plusieurs voisins, et y a militarisé des récifs. Les États-Unis et leurs partenaires y mènent des opérations dites de « liberté de navigation » pour contester ces revendications. Ces zones grises maritimes, où s'entremêlent pêche, garde-côtes et marines de guerre, sont propices aux incidents — et chaque incident peut enfler.
AUKUS, Quad : la réponse américaine
Pour contenir la montée en puissance militaire chinoise, Washington tisse un réseau d'alliances. AUKUS associe les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie, notamment autour de sous-marins ; le Quad rassemble Américains, Indiens, Japonais et Australiens. Leur objectif affiché est de préserver un « ordre fondé sur des règles » ; Pékin y voit une manœuvre d'endiguement. Cette architecture d'alliances, doublée du rapprochement entre la Chine et la Russie, dessine les blocs d'un affrontement qui structure désormais la planète.
Ce que cela change pour la France et l'Europe
La rivalité semble lointaine ; elle ne l'est pas. La France est elle-même une puissance de l'Indo-Pacifique, avec des territoires, près de deux millions de ressortissants et la deuxième zone économique exclusive du monde dans la région. Elle y déploie sa marine au nom de la liberté de navigation. Surtout, l'Europe dépend de routes maritimes et de chaînes d'approvisionnement — à commencer par les puces — qui traversent cette zone. Un choc autour de Taïwan ou en mer de Chine n'y resterait pas confiné : il se répercuterait sur les prix, les usines et les écrans du monde entier. C'est pourquoi un forum de défense à Singapour mérite, depuis Paris, plus qu'un regard distrait.
