Donald Trump a déclaré le 1er avril que la guerre en Iran pourrait se terminer « dans deux, peut-être trois semaines ». L'histoire américaine suggère que les guerres ne se terminent jamais aussi vite que les présidents le promettent — et qu'elles laissent toujours une facture politique. Cinq conflits, cinq leçons.
1. Vietnam (1964-1975) : LBJ renonce, Nixon s'enlise
Lyndon Baines Johnson a engagé les premiers raids aériens américains sur le Vietnam en août 1964, après l'incident du golfe du Tonkin. En 1968, les États-Unis comptaient 536 000 soldats au Vietnam. L'offensive du Têt, le 31 janvier 1968, a fait voler en éclats la promesse que « le bout du tunnel » approchait.
Le 31 mars 1968, Johnson a annoncé dans une allocution télévisée qu'il ne se représenterait pas. La guerre avait détruit sa présidence. Son taux d'approbation était tombé de 74 % à 36 % en quatre ans.
Richard Nixon l'a remplacé en promettant le retrait. Il a été réélu triomphalement en 1972 — puis a démissionné en 1974 à cause du Watergate, un scandale né en partie de l'obsession du secret pendant la guerre. Le Vietnam a coûté 58 220 vies américaines et deux présidences.
2. Iran (1979-1981) : Carter humilié par les otages
Le 4 novembre 1979, des étudiants iraniens ont pris en otage 52 diplomates américains à l'ambassade de Téhéran. Jimmy Carter a tenté de négocier, puis a lancé l'opération Eagle Claw le 24 avril 1980. L'échec a été total : huit militaires tués, zéro otage libéré, hélicoptères en feu dans le désert.
Carter a perdu l'élection de novembre 1980 face à Ronald Reagan dans un raz-de-marée : 489 grands électeurs contre 49. Les otages ont été libérés le 20 janvier 1981 — le jour même de l'investiture de Reagan. L'humiliation de Carter était complète.
Ironie de l'histoire : quarante-sept ans plus tard, c'est un autre président américain qui mène une guerre directe contre l'Iran. Mais cette fois, les enjeux sont inversés. Carter avait échoué à agir. Trump risque d'avoir agi trop vite.
3. Golfe (1990-1991) : Bush père gagne la guerre, perd l'élection
George H. W. Bush a mené la coalition internationale qui a libéré le Koweït en février 1991. L'opération Tempête du Désert a duré 42 jours. Le taux d'approbation de Bush a atteint 89 % — le plus haut jamais enregistré pour un président américain.
Vingt mois plus tard, il perdait l'élection face à Bill Clinton. Le slogan qui a résumé sa défaite est resté dans l'histoire : « It's the economy, stupid. » La victoire militaire n'avait pas protégé les Américains de la récession de 1991-1992. La guerre gagnée n'a pas suffi à gagner la paix intérieure.
Pour Trump, la leçon est directe. Le Brent à 103 dollars, le SP95 à 2 euros en France, l'inflation à 2,5 % en zone euro : la guerre en Iran produit exactement le type de choc économique qui a coulé Bush père.
Même si le conflit s'arrête demain, les conséquences économiques mettront des mois à se résorber.
4. Irak (2003-2011) : Bush fils réélu, puis embourbé
George W. Bush a envahi l'Irak en mars 2003 sur la base de « preuves » d'armes de destruction massive qui n'ont jamais été trouvées. Il a été réélu en 2004, porté par le patriotisme post-11 septembre et un adversaire affaibli (John Kerry).
Mais la guerre d'Irak a empoisonné son second mandat. Les pertes américaines (4 497 morts), le scandale d'Abou Ghraib, l'absence d'armes de destruction massive et le coût astronomique (estimé entre 1 000 et 3 000 milliards de dollars par l'économiste Joseph Stiglitz) ont fait chuter son taux d'approbation à 25 % en 2008.
Les républicains ont perdu les midterms de 2006 et la présidentielle de 2008, emportés par le rejet de la guerre. L'Irak a prouvé qu'un président peut survivre à une guerre sur un cycle électoral — mais pas sur deux.
5. Afghanistan (2001-2021) : le bourbier permanent
L'Afghanistan est un cas à part. Lancée après le 11 septembre avec un soutien quasi unanime, l'opération s'est transformée en la plus longue guerre de l'histoire américaine : vingt ans. Quatre présidents l'ont gérée (Bush, Obama, Trump 1er mandat, Biden). Aucun n'a réussi à la gagner.
C'est Biden qui a assumé le retrait chaotique de Kaboul en août 2021 — 13 soldats américains tués, des milliers d'Afghans laissés sur le tarmac.
Son taux d'approbation ne s'en est jamais remis. L'Afghanistan n'a pas « fait chuter » un président unique, mais il a empoisonné quatre présidences successives et sapé la crédibilité de l'interventionnisme américain.
Et Trump ? Ce que l'histoire enseigne
Trump est dans une position inédite. Il a déclenché une guerre contre un État doté de capacités militaires réelles — missiles balistiques, drones, marine, et la capacité de fermer le détroit d'Ormuz. Aucun des cinq conflits précédents ne présentait ce niveau de risque économique mondial.
Trois facteurs détermineront si l'Iran devient le Vietnam de Trump :
1. La durée. Trump parle de « deux à trois semaines ». Johnson aussi parlait du « bout du tunnel ». Bush père a gagné en 42 jours. Bush fils s'est enlisé en 8 ans. Chaque semaine supplémentaire rapproche Trump du scénario LBJ. Les midterms sont dans sept mois.
2. L'économie. Bush père a gagné la guerre et perdu l'élection à cause de la récession. Le choc pétrolier de 2026 est déjà plus violent que celui de 1991.
Si le Brent reste au-dessus de 100 dollars jusqu'en été, l'inflation américaine dépassera 5 %. Le slogan de Clinton pourrait revenir : « It's the economy, stupid. »
3. Le bilan humain. Les guerres courtes et victorieuses sont pardonnées. Les guerres longues et meurtrières ne le sont pas. Le Pentagone a perdu 13 militaires en un mois — un chiffre bas comparé au Vietnam ou à l'Irak. Mais chaque cercueil rapatrié est une image que les médias américains ne peuvent pas ignorer.
L'histoire ne se répète pas, mais elle rime. Depuis 1964, aucun président américain n'est sorti indemne d'une guerre au Moyen-Orient. Carter y a perdu son mandat.
Bush père y a perdu sa réélection. Bush fils y a perdu sa légitimité. Trump dispose de sept mois avant les midterms de novembre 2026 pour prouver qu'il est l'exception. L'horloge tourne — et elle n'a jamais joué en faveur d'un président en guerre.
